Казахское ханство в 30-40-х гг. XVIII в. Новое возрождение казахской государственности связано с именем султана, — а позже хана, — Абылая. Настоящее имя Абылая — Абильмансур. Он был сыном среднеазиатского правителя, казахского султана Коркем-Уали. Во время жонгарского нашествия Абильмансур двенадцатилетним мальчиком бежал в степь и скрывая свое происхождение, некоторое время был простым пастухом. В конце 20-30 гг. Абильмансур принимает участие в боях с захватчиками вначале в качестве рядового воина, затем быстро выдвигается и становится одним из наиболее влиятельных батыров. Абильмансур принял имя Абылая, своего деда, знаменитого батыра, прославившегося в поединках.
Жонгары, заключив в 1739 г. мир с Цинской империей бросили все свои силы на запад и в 1741 г. начали новый последний поход на казахов.
В результате столкновений казахские отряды во главе с султаном Абылаем были разбиты, а сам Абылай попал в плен. Русская администрация довольно равнодушно наблюдала за событиями в казахской степи и только когда создалась непосредственная угроза русским владениям, привела в боевую готовность войска Оренбургской линии и потребовала от жонгар увода своих отрядов. Все это заставило хана Среднего жуза Абильмамбета заявить русским послам о бесполезности российского подданства и признании казахами зависимости от жонгар: «Галдан-Церен (жонгарский хунтайши (1729-1745) отдает в прежнее владение город Туркестан с тридцатью двумя городами и ежель ему сына своего не послать, то оной жонгорец будет губить, а Россия в то число не пособит». Заключение мира с Жонгарским государством способствовало освобождению султана Абылая из плена. Посольство майора Миллера, направленное к Галдан-Церену в 1742 г. ограничилось словесными угрозами в адрес жонгаров и пожеланием жить «как добрым соседям». Однако они не приняли угрозы России всерьез и начали готовить летом 1744 г. поход на русскую территорию в верховьях Иртыша, против крепости Усть-Каменогорской. Галдан-Церен приказал сосредоточить на границах с Сибирской линией 30-тысячное войско под командованием Сары Манжи и только смерть хунтайши в 1745 г. помешала началу русско-жонгарской войны.
Китайская агрессия. После смерти Галдан-Церена в Жонгарии началась ожесточенная борьба за трон между его наследниками.
Казахские султаны охотно приняли участие в междоусобицах жонгарских правителей, так как это давало им возможность активно вмешиваться во внутренние дела Жонгарии, успешно бороться за возвращение южных и юго-восточых районов Казахстана, захваченных при Цеван-Раптане и Галдан-Церене. Особый интерес к жонгарским событиям проявил Абылай, чьи кочевья находились по соседству с жонгарскими владениями. Поддерживая поочередно то одного, то другого претендента на престол, он сумел добиться значительных территориальных уступок от жонгар.
В это время китайские наместники в Монголии внимательно следили за положением в Жонгарии и готовили захват этой страны. В 1755 г. цинский император ввел свои войска в Жонгарию. Китайцы претендовали на всю территорию страны, но в то же время старались избежать столкновения с казахами, которые появились у озера Зайсан и Алаколь. Летом 1755 г. в Казахстан к султану Абылаю было отправлено китайское посольство, чтобы говорить с казахами с позиции силы. Однако Абылай не признавал захвата Жонгарии, стал оказывать активную помощь Амурсане, возглавлявшему антицинское восстание жонгар. Весной 1756 г. казахские отряды совершили рейд в Жонгарию против китайских войск. В ответ на это китайский император отдал приказ начать завоевание Казахстана. Предполагалось войти в кочевья Среднего жуза с двух сторон — с юга и востока, уничтожая в случае сопротивления все население Казахстана. Кроме того, китайские войска должны были захватить в плен Амурсану, который скрывался в это время у Абылая. Против армии, двигавшейся с востока, действовали казахско-жонгарские отряды под командованием Амурсаны и Кожаберген батыра. Против южной армии действовала дружина Абылая и Богембай батыра. Казахи дали несколько сражений цинским войскам и задержали их продвижение в глубь степей, дав возможность аулам откочевать к русской пограничной линии. Казахские ополчения мешали объединению двух китайских армий, совершая неожиданные нападения и стремительно исчезая в неизвестном направлении. С большим усилием поредевшие армии все же соединились в верховьях Есиля, но это произошло уже зимой. Китайцы остались без лошадей, без продовольствия, в глухой безлюдной степи, окруженные со всех сторон казахскими отрядами. В этих условиях императору не оставалось ничего другого, как отозвать свои армии из Казахстана, чтобы не потерять их. Китайцы отступили, и в начале 1757 г. военные действия вновь были перенесены на территорию Жонгарии, где с новой силой вспыхнуло антицинское восстание.
Китайцы стянули новые силы и весной 1757 г. окончательно подавили восстание Амурсаны и летом вторично вторглись в казахские земли на северных отрогах Тарбагатая. Здесь произошли последние сражения между китайскими войсками и отрядами Абылая. Лишившись помощи жонгар, Абылай решил не обострять отношения с китайцами и направил в Пекин посольство для переговоров о мире. Одновременно император послал посольство к султану Абылаю. Во время расправы над жонгарами в 1758-1759гг. i китайские отряды несколько раз вторгались в пределы Казахстана, но император уже не претендовал на казахские территории. Более того, он заранее признал за Абылаем ханский титул и неоднократно предлагал свою помощь против русских. Это обстоятельство потребовало от Абылая продуманной внешней политики, лавирования между Китаем и Россией, что ему прекрасно удавалось. Оставаясь , формально подданным Российский империи, Абылай в то же время неоднократно посылал посольство в Пекин, ища у китайского императора поддержки против русских колониальных властей.
Заселение казахами Восточного Туркестана. С установлением в Жонгарии маньчжуро-китайской власти земельный вопрос уа востоке Казахстана обострился. Китайцы начали возводить в долине р. Или и на Тарбагатае военные укрепления, чтобы не допустить на освободившиеся от жонгар земли казахские кочевья. В 1761 г. китайский император издал указ о запрещении казахам кочевать южнее р. Аягуз. Однако с этим запретом никто не считался и казахи продолжали занимать пастбища Тарбагатая. Китайские войска в 1762-1765 гг. совершили несколько карательных операций по выдворению казахов с земель Жонгарии, но эти операции не имели успеха, т.к. с наступлением зимы и уходом китайцев, казахи вновь возвращались на эти территории. Более того, во второй половине 60-х гг. приток казахов в Жонгарию увеличился, и Цинское правительство в 1767 г. вынуждено было разрешить казахам пользоваться пастбищами в районе Тарбагатая и р. Или. В обмен китайцы требовали выплаты арендной платы и принятия китайского подданства. В итоге к концу XVIII в. часть казахов Среднего и Старшего жузов приняли китайское подданство и заняли богатые пастбища Тарбагатая, долины р. Или и Монгольского Алтая. Эти территории вошли в состав «Новой провинции» Китая — Синьцзяня.
Таким образом, благодаря взвешенной и продуманной политике султана Абылая, казахские ополченцы, так и не получившие помощи от России, смогли своими силами остановить китайскую агрессию, более того, казахам удалось к концу XVIII в. занять богатые пастбища Синьцзяня, в результате чего земельный кризис в Казахстане несколько ослаб. Однако это привело в конечном счете к разделу казахского этноса между Россией и Китаем.
Хан Абылай. Одновременно с борьбой с внешней опасностью, Абьшай предпринимал огромные усилия по объединению казахских земель. В 1740 г. в Ташкенте был убит хан Жолбарыс и большинство родов Старшего жуза при поддержке Толе бия принесли присягу Абильмамбету — официальному главе Казахского ханства. С принятием Абулхаиром русского подданства многие роды Младшего жуза, управлявшиеся Батыр ханом, также подчинялись Абильмамбету и Абылаю. В 1759 г. царская администрация предложила Абылаю сместить Абильмамбета и занять его место, обещая свою поддержку, однако влиятельный султан отказался. Только после смерти хана, в Туркестане, в мечети Кожа Ахмета Яссави Абылай был поднят на белой кошме и провозглашен новым ханом всех трех жузов. Хан Абылай (1771-1781) — последний казахский хан, авторитет которого был непререкаем во всех казахских землях. Лишь небольшая часть родов Младшего жуза, кочевавших вблизи пограничной линии, признавала власть сыновей Абулхаира. Сохраняя политическую независимость, Абылай отказался от принятия царских подарков и принесения присяги в Петербурге. Абылаю удалось вернуть казахские города на юге, в короткий срок он овладел Созаком, Сайрамом, Чимкентом и Ташкентом. Однако попытка создать антикитайский союз среднеазиатских государств не увенчалась успехом. В качестве союзников предполагались Афганистан, Бухара, Коканд и Кыргызстан, но острые противоречия с Кокандом и кыргызами вылились в вооруженные столкновения. На союз с Казахстаном согласилась лишь Бухара. Более успешной была деятельность Абылая внутри государства. Шокан Уалиханов писал, что «Абылай усмирил своеволие сильных родоначальников и султанов, которые ограничивали советом власть хана. В то же время он не мог полностью сокрушить авторитет биев и был вынужден считаться с их волей». Наиболее влиятельными политическими фигурами ханского окружения были Казбек бий и Бухар жырау, Имя Абылая осталось в памяти казахского народа и не раз становилось символом в борьбе за национальную независимость, за возрождение казахского государства. Хан Абылай умер в Ташкенте в 1781 г. и был похоронен в мечети Кожа Ахмета Яссави в Туркестане.