Абай Кунанбайулы. Во второй половине XIX в. в казахской литературе появился новый тип казахской письменной литературы, ярким представителем которого был великий просветитель, поэт, классик Абай (Ибрагим) Кунанбайулы (1845-1904). Абай родился в семье крупного скотовладельца в Шингисских горах Семипалатинской области. Получив домашнее образование, в возрасте восьми лет он поступает в Семипалатинское медресе, где изучает мусульманскую философию, литературу, религиозное вероучение. Продолжая обучение в медресе, Абай поступает в русскую школу. В школьные годы он изучил не только доступные ему произведения писаталей и поэтов, но и сам начал писать стихи. Ранние его произведения это лирические отрывки, любовные послания, написанные чаще всего под влиянием восточной классической поэзии. Но учебу продолжить ему не удалось. В 80-е годы Абай встретился со ссыльными революционерами, представителями русской революционной интеллигенции. Дружба с Е. Михаэлисом, П. Долгополовым, С.Гроссом помогла ему глубже изучить революционно-демократические идеи. С 1886 г. Абай начал переводить на казахский язык произведения Крылова, Пушкина, Лермонтова. В сближении с русской культурой Абай видел единственно верный путь выхода на мировую культуру. Его волновала идея братства и дружбы народов.
Абай был также известным композитором, знатоком и тонким ценителем казахской народной музыки. Он создал ряд лирических мелодий, которые вошли в сокровищницу казахской музыкальной культуры.
Поэзия «Зар Заман». Проникновение капитализма в Казахстан, массовые переселения крестьян из центра и связанные с этим глубокий кризис в хозяйстве, морально-нравственное состояние казахского кочевого аула породили группу поэтов, которые в своих произведениях оценивали эти явления как наступление «эпохи скорби» (зар заман).
Родоначальником этой поэзии в литературе был поэт Шортанбай Канайулы (1818-1881). В своем произведении «Зар заман» он называет эпохой скорби период казахской истории после присоединения Казахстана к России. Шортанбай критикует новую социальную группировку в казахском обществе, байство, возникшее в результате развития в степи товарно-денежных отношений. С горечью описывает тяжелую жизнь бедняков-жатаков, которые все заработанные за год деньги отдают в уплату за налог, бьет тревогу об испорченности нравов, лицемерии, ханжестве людей. Поэт отрицательно отзывался о росте земледелия в Казахстане. Его беспокоило разрушение традиционных социальных отношений и кочевого скотоводства. Он считал, что за крушением традиционного хозяйства наступит кризис и в морально-психологическом состоянии казахского общества. Шортанбай — поэт-пессимист. Не находя выхода из создавшегося положения, призывает людей искать защиту в религии и соблюдать религозные обряды.
Созвучны с поэзией Шортанбая и произведения Дулата Ба-батайулы (1802-1874). В своих нравоучительных стихах «Осиет-Наме» он воспевает прошлую жизнь казахского народа. Современную ему эпоху он называет временем всеобщей моральной деградации. Дулат осуждает действия казахских ханов XVIII в. допустивших русских на казахскую землю, рисует будущее казахов в самом мрачном виде. Он выступает за сохранение традиционного образа жизни. Разоблачая представителей местной власти, грабительский характер колониальной администрации, Дулат в своих произведениях осуждает казахов, служивших в царском аппарате.
Присоединение Казахстана к России Дулат оценивает как большое несчастье казахского народа. Он говорил: «Страна твоя осталась в кольце». В этих условиях все богатство будет разграблено, а люди «будут находиться на учете». Он предсказывал всеобщее разорение и исчезновение казахов как народа.
Свидетелем массового переселения русских крестьян в Казахстан был поэт Мурат Монкеулы (1843-1906 гг.). Его творчество выражало настроение казахского народа в связи с этими событиями. В своих произведениях «Казтуган», «Ушкиян» высказывает недоброжелательное отношение к переселенцам, призывает народ откочевать на новое место. Он идеализировал прошлое время казахов, давал политическую оценку некоторым ханам, которые, по его мнению, были защитниками страны, не допустившими русских к казахским кочевьям. Мурат критиковал пороки капитализма и представителей местных органов власти. В стихотворении «Сарыарка» основной причиной обнищания казахов названа переселенческая политика русских властей.
Мурат — поэт религиозного направления и защищает устои ислама в казахской степи. Религиозность его заставляет искать причины всякого явления в божественной воле. Вместе с тем он был активным борцом против колониализма, в обоих произведениях призывал изгнать колонизаторов из казахской степи.
Видным представителем религиозной мусульманской казахской литературы был Аубакир Кердери (1858-1903). В своих произведениях уделил большое внимание религиозным вопросам, хотя не отрицал проблемы светской жизни. Он признавал «культурную миссию» России. В его произведениях нет антирусских мотивов. Наоборот, он считал, что «белый царь» заботится обо всех народах страны. Аубакир пропагандировал царские указы в степи, положительно относился к реформам 1867-1868 гг. По его взгляду, передовая экономическая жизнь России окажет позитивное влияние на хозяйство казахов. Призывал соотечественников к светскому знанию, технике и искусству. Не знающие искусства, говорил, он, должны терпеть в жизни неудачи. «Если бай без знаний, то он станет бедным». «Кто по-русски не образован, тот стал совсем бесполезным»,-утверждал он. Сожалеет, что мусульмане не такие как раньше, тоскует по ханским временам. Его консерватизм особенно выражался в вопросах брака и семьи.
В казахской литературе второй половины XIX в. определилось и другое направление, представители которого в своих произведениях отображали реальный мир без религиозных окрасок. Одним из них был Суюнбай Аронулы (1822-1885). Он родился на современной территории Жамбылского района Алматинской области. В юности рассказывал наизусть эпические поэмы, кисса и хикая, позднее был известен как поэт-импровизатор не только в казахской степи, но и соседнем Кыргызстане.
Заметный след в казахской, татарской и башкирской литературе оставил Акмола (Муфтахетдин) Мухамедьярулы (1831-1895). Он родился в ауле Токсанбай Уфимской губернии, в семье казаха. Благодаря матери-башкирке он хорошо освоил башкирский язык, что позволило ему писать свои произведения на трех языках. После окончания мусульманских учебных заведений (мектеп и медресе) работал в казахских аулах учителем. Первый сборник его стихов был опубликован в 1892 г. В них он критиковал раздоры между родовыми старшинами, обращает внимание соплеменников на пороки казахского общества, призывает их к образованию. Многие стихи посвящены описанию времен года. Интересны его выводы философского характера.
Творчество акынов. Большое место в устной литературе второй половины XIX в. занимали лирические песни акынов (сал, сери). Одним из замечательных представителей поэтов-композиторов является Биржан сал Кожагулулы (1834-1897). Он родился на территории Енбекшильдерского района Северо-Казахстанской области и прославился не только как поэт, но и как композитор. Его песни «Жамбас сипар», «Биржан сал», «Жанбота», «Лайлым шырак» вошли в песенную классику казахского народа.
Другим замечательным представителем казахского песенного искусства второй половины XIX в. является Акан сери Корамсаулы (1843-1913). Родился в местечке Косколь, на территории современного Айртауского района Северо-Казахстанской области. После окончания аульной школы поступил в медресе города Кызылжар. Здесь Акан изучил арабский, персидский, шагатайский языки, ознакомился с восточной поэзией Фирдоуси, Низами, Шамси, Сагади, Хафиз, Физули, Науаи и др. Первые его стихотворения написаны с подражанием восточным поэтам. Он — поэт, лирик, композитор, создавший около 50 песен.